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“别说傻话。” 苏晚棠掰下半块糕点塞进阿梨嘴里，“你如今在端王府当差，可要万事小心。” 她没敢说，自己在来的路上听沈秀女说，端王是当今圣上最宠爱的皇子，也是太子之位最有力的竞争者。
更漏声里，阿梨讲起宫里的规矩：“明日选秀，皇后娘娘最看重仪态。你走路时记得把帕子叠成四方块，放在腹前...” 她突然噤声，门外传来脚步声。
两个嬷嬷端着漆盘进来，盘中金剪银尺泛着冷光。为首的嬷嬷尖着嗓子道：“奉皇后懿旨，选秀前要验身。”
苏晚棠攥着衣角后退，后腰撞上梳妆台。沈秀女已经解开了衣襟，月光透过雕花窗棂洒在她如玉的肌肤上。阿梨在她耳边低语：“忍一忍，这是必经之路。”
冰凉的手触到肌肤时，苏晚棠闭上了眼睛。她想起小时候在河里摸鱼，溪水也是这样凉。嬷嬷的声音像刀子般割开寂静：“这丫头手上的茧子，倒像是常年做粗活的。”
“我家虽是寒门，却也知书达理。” 苏晚棠突然睁眼，直视着嬷嬷浑浊的眼睛，“祖母曾在宫中当差，教过我女红礼仪。”
嬷嬷挑眉，从漆盘里拿起银针：“那就试试你的绣工。”
烛火摇曳，苏晚棠捏着银针的手微微发抖。绢布上的牡丹渐渐成形，她想起母亲教她的针法：“花瓣要一层压一层，才能显出立体感。” 绣到最后一片叶子时，针尖刺破指尖，血珠滴在绢布上，反倒让那朵牡丹更添几分艳丽。
“倒是有些巧思。” 嬷嬷收了银针，“明日卯时起身，会有人教你们簪花。”
门被重重关上，阿梨扑过来查看她的伤口：“傻丫头，怎么这么拼命？”
苏晚棠望着窗外的月亮，轻声说：“我若连这点本事都没有，拿什么在这宫里活下去？” 她想起白天在马车上，沈秀女说的那些话 —— 每年选秀，真正能留下的秀女不过寥寥数人，大多数都会被赐婚给王公贵族，或是打发去浣衣局。
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