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咸安二十三年春，江南梅雨季来得格外早。
青石板路上的积水映着灰扑扑的屋檐，苏晚棠蹲在井边搓洗衣物，指尖被皂角水浸得发白。后院柴门 “吱呀” 一声响，隔壁王婶举着油纸伞冲进来，鬓角的碎发沾着雨珠：“晚棠！快收拾收拾，宫里来人了！”
木盆 “哐当” 翻倒在地，皂角水混着泥浆漫过她的粗布鞋。苏晚棠攥着湿淋淋的衣襟起身，后颈突然泛起细密的凉意。三天前县丞夫人来相看时，她藏在母亲身后，隔着竹帘望见那抹孔雀蓝织锦裙摆，就知道大祸临头了。
祠堂里青烟缭绕，父亲枯瘦的手指捏着泛黄的族谱，烛火在他凹陷的眼窝里明明灭灭：“当年你祖母是宫里的绣娘，先帝御赐过银锁... 如今内务府选秀，咱们苏家... 总该有人应卯。”
母亲跪在蒲团上磕头，额角蹭着香灰：“官爷们行行好，晚棠才十六，她弟弟还在念书...”
“念书？” 穿玄色锦袍的内监冷笑一声，指尖掠过供桌上褪色的龙凤烛，“苏举人连进京赶考的盘缠都凑不出，还供得起秀才？” 他忽然凑近，苏晚棠闻到他身上刺鼻的香粉味，“小娘子生得这双丹凤眼，倒像极了二十年前伺候淑妃娘娘的绣女。”
雨越下越大，苏晚棠被押着穿过垂花门时，听见母亲凄厉的哭喊混着弟弟的抽噎。她死死咬住下唇，望着门楣上褪色的 “耕读传家” 匾额。父亲佝偻着背站在廊下，手里还攥着那把陪伴他二十年的竹戒尺，此刻却连抬手为女儿遮雨的勇气都没有。
马车碾过青石板的声响格外刺耳。苏晚棠掀起车帘，看见家门口那株歪脖子枣树，去年秋天她就是踩着这棵树，偷偷摘枣给生病的母亲补身子。雨滴砸在脸上，她突然想起母亲教她绣鸳鸯时说的话：“女红要慢工出细活，就像过日子，总得守着本分...”
“别看了。” 同车的秀女突然开口。那姑娘穿着月白色襦裙，腕间羊脂玉镯泛着温润的光，“我姓沈，父亲是礼部侍郎。你这双手...” 她瞥了眼苏晚棠粗糙的指节，“该好好养养。”
苏晚棠默默放下车帘。马车颠簸着穿过朱雀大街，她听见更夫敲了三下梆子，透过缝隙望见巍峨的宫墙在夜色中如巨兽般压来。宫灯次第亮起，暖黄的光晕里，她想起内监临走前说的话：“好好打扮，明日就要面见皇后娘娘了。”
内务府分给秀女们的屋子弥漫着潮湿的霉味。苏晚棠蹲在铜盆前洗脸，铜镜里映出她苍白的脸。忽然有人从身后蒙住她的眼睛，熟悉的桂花香混着药味扑面而来：“猜猜我是谁？”
“阿梨！” 苏晚棠转身抱住来人。青梅竹马的阿梨如今穿着浆洗得笔挺的宫女服，发间别着银簪，“你怎么在这儿？”
阿梨眼圈泛红，从袖中掏出个油纸包：“知道你爱吃桂花糕，特意求了御膳房的掌事姑姑...” 她的目光落在苏晚棠打着补丁的袖口，声音发颤，“早知道当初就该让你跟我一起进王府当丫鬟...”
𝐁𝑄𝓖e 9.𝑪o𝕄
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