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“景升兄！”刘备心头一热，眼眶竟有些湿润，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“备……如今不过是败军之将，如同丧家之犬，蒙兄长不弃，亲自出迎，备实在是……惭愧无地！”他深深弯腰，向刘表行了一个大礼。这一拜，既是发自内心的感激，也饱含着乱世英雄颠沛流离、寄人篱下的沉重与无奈。
刘表身后，长史蒯越、治中邓义、别驾刘先等文臣，以及掌握军权的都督蔡瑁、张允等武将，神情各异，目光复杂地交织在这位名满天下却又落魄至此的枭雄身上。有好奇，有审视，有同情，也隐隐透着几分不易察觉的戒备与不屑。
当晚，荆州刺史府内灯火辉煌，一场盛大的宴席为刘备三兄弟接风洗尘。巨大的青铜朱雀灯盏中，粗大的蜡烛燃烧着，将整个厅堂照得亮如白昼。梁柱上精美的彩绘、四周垂挂的华丽丝帛帷幔，在烛光下熠熠生辉。
襄阳城中的权贵名流济济一堂，珍馐美味如同流水般被侍女们呈上，编钟与玉磬奏响悠扬清越的乐章，一派太平盛世、歌舞升平的景象。刘表亲自拿起酒壶，为刘备面前的酒杯斟满美酒，热情洋溢地说：“玄德贤弟，请满饮此杯，洗去一路风尘劳顿！”
刘备双手恭敬地捧起酒杯，一饮而尽。温热的酒液滑过喉咙，却丝毫化不开他心头的郁结。他环顾四周，金杯玉盏，觥筹交错，舞姬们身姿曼妙，乐声靡靡。这一切奢华景象，与他谷中那些啃着冷硬粗饼、裹着薄衾瑟瑟发抖的士卒们形成了天壤之别。他脸上不得不堆起应酬的笑容，口中谦逊地回应着刘表的关怀与宾客的寒暄。
一曲舒缓的《鹿鸣》刚刚奏罢，琴音袅袅未绝。长史蒯越端着酒杯，脸上挂着温和却深不可测的笑容，向刘备走来：“刘青州（刘备曾任青州牧）名动四海，当年虎牢关前，三英战吕布的壮举，至今令人传颂！不知刘青州对如今天下大势，有何高见卓识？”他的语气听起来如同春风般和煦，但字里行间却暗藏着试探的锋芒。刹那间，原本喧闹的宴席安静了下来，几乎所有人的目光都聚焦在刘备身上，空气仿佛凝固了。
刘备心头猛地一紧，但面上笑容丝毫未改，依旧谦逊地回答：“蒯长史过誉了。备不过是一介庸碌之人，幸得景升兄错爱收留。天下大事，自有景升兄这等明主与在座诸位贤能运筹帷幄，备寄居于此，岂敢妄加评议？”他深知自己此刻的身份如同走在悬崖边上，任何锋芒都必须深藏，言辞务必滴水不漏。
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