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“狐归浆”的冷冽余烬尚在瓮城西隅的堤岸上闪烁着点点金芒，东市衙署前的空地上，却已聚起另一片沉闷的焦灼。空气里弥漫着劣质烟草的呛人气味、汗液的酸腐，以及一种无声的、几乎凝成实质的恐慌。衣衫褴褛的农夫们挤挤挨挨，粗糙皲裂的手指无意识地搓揉着衣角，浑浊的眼睛死死盯着衙署那扇紧闭的朱漆大门，仿佛那门后藏着决定他们生死的判词。几个粮商模样的男人缩在角落的阴凉里，彼此交换着心照不宣的眼色，嘴角噙着一丝不易察觉的算计，他们身上散发出的陈米与铜锈混合的气味，在这片汗臭中格外刺鼻。
门内，气氛比门外更沉凝。
竹简、木牍堆积如山，几乎要将那张宽大的紫檀木公案淹没。空气里是陈年墨汁的苦涩、霉烂纸张的腐朽，还有一股挥之不去的、属于绝望的沉重。白宸坐在案后，指尖捻着一份墨迹未干的卷宗，眉头紧锁。竹青长袍的袖口沾了点墨渍，如同阴霾天空落下的第一滴雨。他面前摊开的，是瓮城下辖三县十七乡最新的田亩鱼鳞册——一本混乱、残缺、充斥着隐瞒与谎言的烂账。
“陛下，” 跪在案前的老主簿声音发颤，花白的头颅几乎垂到地面，“去岁战火、今春蝗灾，田亩损毁、人口流散……旧册十不存一，新册……新册实在难以厘清啊！各村各户自报田亩，多者隐田匿户，少者虚报冒领……这赋税，无从征起，更无从均摊……” 他说到后面，已是语带哽咽。赋税不均，历来是民变的导火索。堤岸虽固，民心若溃，瓮城依旧是座危城。
华尔街冰冷的模型在白宸脑中疯狂运转：基尼系数爆表，土地兼并严重，税收基础崩溃……没有可靠的数据支撑，任何经济政策都是空中楼阁！他需要一把精准的尺子，量出这片土地上真实的沟壑。
“谢明远何在？” 白宸的声音打破了沉寂，听不出喜怒。
“回陛下，谢先生……已在偏厅等候多时。” 老主簿连忙道，声音里带着一丝不易察觉的敬畏与疏离。
白宸起身，袍袖拂过冰冷的案角，带起几片纸屑。他绕过堆积如山的册簿，走向偏厅。每一步都踏在陈年木地板上，发出沉闷的回响，如同敲击着这座摇摇欲坠的城池的根基。
偏厅的光线比正堂更暗些。潮湿的霉味混杂着一股淡淡的、若有若无的檀木气息——那是谢明远桃木义肢常年磨损散发的味道。谢明远并未坐着，而是背对门口，立在窗边。窗外是衙署后院一株半枯的老槐，虬枝扭曲，在灰白的天幕上投下张牙舞爪的暗影。雨水顺着屋檐瓦沟汇聚，断断续续滴落在窗下的石阶上，发出单调而冰冷的“嗒…嗒…”声。
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