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第一章 苏州河畔的落魄书生
正德十五年春日，苏州河畔柳絮纷飞。文若虚蹲在青石板上，面前竹筐里堆着十几个洞庭红橘子，被正午的日头晒得蔫头耷脑。他扯了扯洗得发白的蓝布衫，望着河面上往来如梭的漕船，心中泛起苦涩。
"这位小哥，橘子怎么卖？"
脆生生的嗓音惊醒了文若虚的神魂。抬眼望去，是个十四五岁的小姑娘，梳着双髻髻，腰间系着靛青绸带，腕上银镯叮当作响。她身后停着顶青布小轿，轿帘半掀，露出半截藕荷色裙裾。
"三文钱一个。"文若虚慌忙应道，手指无意识地摩挲着筐沿。这筐橘子是他寅时就去枫桥码头候着，从贩运船主那里赊来的。本指望趁着清明时节游人多，能赚几个糊口钱，可日头偏西了，才卖出两个。
小姑娘从袖中掏出个小钱袋，数了六枚铜钱放在竹筐里："给我两个。"她踮着脚凑近筐子，忽然惊呼："呀，这些橘子怎么都长了黑斑？"
文若虚心里一紧，这才发现筐底的橘子因积压太久，果皮上果然泛起了霉斑。他急忙解释："姑娘见谅，这些橘子是昨夜新到的，许是路上受了潮气......"
"阿巧，怎么还不回来？"轿帘里传来轻柔的呼唤。小姑娘应了声，抓起两个橘子就要走。文若虚情急之下伸手去拦，却碰翻了竹筐。红橘骨碌碌滚向河边，有几个掉进了水里。
"你这人怎么这样！"阿巧跺脚惊呼。轿帘掀起，露出一张芙蓉般的脸来，是个二八年纪的小娘子，鬓边别着朵白玉兰，眉梢眼角带着三分娇嗔："清平巷文家的公子，沦落到当街强卖烂橘子了？"
文若虚浑身一僵，这声音他再熟悉不过。三年前他还是苏州府有名的神童，十四岁便中了秀才，与礼部侍郎家的千金定下婚约。谁料会试落第后连遭厄运，父亲病逝，家道中落，婚约也被一纸休书斩断。
"孟小姐......"他嗫嚅着，耳尖涨得通红。那小娘子却已放下轿帘，吩咐道："阿巧，给他十文钱，就当买个教训。"
文若虚攥着铜钱，望着轿子远去的背影，指甲几乎要掐进掌心。河风送来远处寒山寺的钟声，惊起一群白鹭。他蹲下身，将滚到脚边的橘子一个个捡回筐里，指尖触到果皮上的霉斑，忽觉一阵刺痛。
暮色四合时，文若虚抱着空竹筐往回走。经过南濠街时，瞥见"泰兴号"货栈门口停着艘三桅大船，船身漆着朱红条纹，桅杆上悬着的灯笼在风中摇晃，映得"顺风得利"的旗幡忽明忽暗。
"若虚兄弟！"有人拍他肩膀。回头见是同里的张七郎，身着酱色潞绸直裰，腰间挂着和田玉佩，一脸喜气："明日我家船队要去暹罗国贸易，你要不要同去？"
文若虚苦笑："七郎说笑了，我哪有本钱做买卖？"
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