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“说！”
“城东三十里，李自成余部夜袭安民屯，烧了三座粮仓，掳走两百多流民。带队的是个叫‘黑鹞子’的悍匪，扬言要‘活剥白虎皮，生饮妖人血’！”
向拯民脸色骤冷。覃玉却抢先开口：“有多少妇孺被掳？”
“……八十七人，多是带孩子的母亲。”巴勇声音低沉。
堂内一片死寂。雪魄喉咙里发出低沉的呜咽，爪子在地上抓出浅痕。
向拯民闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已无怒火，只有冰一般的冷静。
“传令。”他声音不高，却字字如铁，“第一，火器营连夜出发，但不准开炮，只围不攻。我要活捉黑鹞子。”
“第二，”他看向覃玉，“你亲自带医疗队和粮食去安民屯。告诉百姓，损失由守备府全额赔偿，被掳之人，一个不少，三天内带回。”
“第三，”他顿了顿，“放出消息——黑鹞子若放人，可免死罪，送其回乡务农。若伤一人，屠其全寨，鸡犬不留。”
巴勇领命而去。覃玉却没动，她看着向拯民：“你真会放他走？”
“不会。”向拯民苦笑，“但他不知道。这就够了。乱世之中，有时‘希望’比刀剑更能瓦解敌人。”
覃玉点头，转身欲走，却又停下：“那你呢？”
“我去一趟安民屯。”向拯民披上外衣，“不是以将军的身份，是以……一个想让母亲不再流泪的儿子的身份。”
那一夜，向拯民独自骑马出城。雪魄跟在他身侧，月光下，一人一虎的身影被拉得很长，很长。
次日清晨，覃玉在安民屯见到了他。他正蹲在一个小女孩面前，用随身带的压缩饼干哄她吃东西。女孩的母亲昨夜被掳，此刻正哭得昏厥过去。
“叔叔……白虎……真的会吃人吗？”小女孩怯生生地问。
向拯民摇摇头，指了指雪魄：“你看它，昨晚守了你一整夜，连蚊子都没让你被叮。”
雪魄温顺地趴下，任由小女孩的小手摸它的鼻子。
覃玉站在远处，眼眶发热。她忽然明白，向拯民的战略调整，不只是军事上的，更是人心上的。他不再试图用火器轰开旧世界的大门，而是蹲下来，牵着孩子的手，一步步走进去。
三天后，黑鹞子果然放人。他以为能逃，却被早已埋伏的火器营围在山坳。但他没想到的是，向拯民真的没杀他。
“你有两个选择。”向拯民站在高坡上，雪魄立于身侧，“一是回乡种地，守备府给你十亩田；二是加入安民司，专管流民安置——因为你最懂，乱世里，人最怕什么。”
黑鹞子愣住，半晌，扑通跪地，嚎啕大哭。
消息传开，河南震动。人们开始议论：“那个白虎将军……好像不是妖人。”
而此时，向拯民正和覃玉站在黄河边。河水滔滔，北岸烽烟隐约可见。
“接下来，最难的一步。”覃玉轻声说。
“我知道。”向拯民望向远方，“我们要让中原百姓相信，白虎不是妖，是守护他们的魂。”
雪魄仰天长啸，声震四野。那啸声里，没有杀伐，只有苍凉与坚定。
北伐之路，从此不再只是铁与火，更是心与心的靠近。
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