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承乾宫的马齿苋刚浇过晨露，就被人连根拔起。新栽的幼苗躺在青砖地上，根须上的泥土被踩成烂泥，像滩淌血的伤口 —— 是昨夜巡逻的侍卫 “不小心” 踩的，靴印却朝着永和宫的方向，深得像要刻进砖缝里。
“娘娘，” 春桃的指甲掐进掌心，看着满地狼藉，“这已是本月第三次了！采买司说新的种子还在途中，内务府推说马车坏了，怕是……”
瑶珈的指尖捏着根断裂的茎，汁水沾在指腹，黏得像采买司账册上未干的墨迹。她忽然想起李嬷嬷报的，负责押送种子的管事，是德妃禁足前安插的人，如今仗着 “四阿哥府的帖子”，在通州码头喝得酩酊大醉，把种子扔在仓库里发霉。
“让小石头去趟码头，” 她将断茎扔进炭火盆，火苗舔舐着青绿的叶片，发出细碎的爆裂声，“告诉那管事，他母亲在京郊的庄子上种的菜，本宫让人多浇了些‘安神水’，若是种子明日还不到，就等着给老太太收尸吧。”
这招以彼之道还施彼身，比任何训斥都管用。次日清晨，种子车就碾过宫道的露水赶到，麻袋上的霉斑被晒得发白，管事的脸肿得像发酵的馒头，说是被 “不知哪来的醉汉” 打的 —— 明眼人都看得出，是四阿哥府想撇清关系，私下动的手。
阻力像雨后的青苔，悄无声息地蔓延。内务府的布料迟迟不到，各宫的冬衣缝制拖了半月，兰贵人的宫女只能将旧衣拆了重缝，针脚的补丁像片凌乱的星子。瑶珈查账时发现，这批布料被调去了宗室福敏阿哥的府里，理由是 “给老夫人做寿衣”，签字的竟是太后宫里的掌事嬷嬷。
“这寿衣的料子，” 瑶珈摩挲着账册上的朱印，太后的印鉴边角有些模糊，“倒是比皇后娘娘的还华贵，福敏阿哥是觉得，太后的寿数，比皇后还金贵？” 她让刘嬷嬷取来匹备用的云锦，亲自送到慈宁宫，布料上绣的凤凰，尾羽比规制少了两根。
“这料子不合规矩吧？” 瑶珈的指尖点着凤凰尾羽，声音轻得像佛堂的木鱼声，“就像内务府的布料，该给各宫的，拿去给宗室，怕是也不合规矩。”
太后的佛珠在指间顿了顿，尾线扫过案上的《金刚经》，书页里夹着福敏阿哥的帖子，墨迹写着 “婉贵妃权太重，需制衡”。她忽然将帖子扔进香炉，火星溅在瑶珈送来的云锦上：“让福敏把布料还回来，再让他去守皇陵三个月，好好想想什么是‘规矩’。”
掌事嬷嬷的哭声在慈宁宫的回廊里回荡时，采买司的麻烦又找上门。新到的墨锭里掺了沙砾，磨出的墨汁糙得像砂纸，周先生给永瑞批改的功课，笔尖被磨秃了三支，纸上的 “礼” 字被划出歪扭的痕。
“按新规，墨锭需经三次查验，” 瑶珈看着跪在地上的采买太监，他的指甲缝里还嵌着沙砾，“是谁让你们省了两次？是觉得周先生老眼昏花，还是觉得瑞儿的功课不重要？”
太监的头磕得像捣蒜，嘴里却只敢说 “是奴才失手”，直到春桃拿出他与德妃禁足前的通信，信纸的边缘沾着安神香的粉末 —— 又是永和宫的旧人在背后捣鬼。
𝐵 Q 🅖e 9. 𝐶o 🅜
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