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坤宁宫的药味比承乾宫的艾草香更沉，像浸了秋雨的棉絮，压得人喘不过气。瑶珈捧着刚熬好的银耳羹走进内殿时，皇后正倚在软榻上咳嗽，素色的帕子捂在唇边，落下的药汁在明黄的凤袍上洇出小小的褐痕，像朵枯萎的牡丹。
“姐姐这几日，可好些了？” 瑶珈将银耳羹放在榻边的小几上，银匙在碗沿划出细碎的响，“太医院的李太医说，用冰糖炖雪梨能润喉，臣妾让人炖了些，姐姐尝尝？”
皇后的指尖抚过帕子上的药渍，那里的褐色比昨日深了些：“还是妹妹有心。” 她忽然抓住瑶珈的手，凤袍的袖口扫过银耳羹的热气，“这六宫的事，往后就多劳你了。哀家这身子，怕是撑不了多久……”
“姐姐说的哪里话！” 瑶珈的指尖在皇后的脉上轻轻一搭，脉象虚浮得像风中的蛛网，“皇上已经让人去五台山求药了，定会好起来的。” 她顿了顿，声音压得极低，“瑞儿还等着皇后娘娘，教他绣平安福呢。”
这话像缕暖风吹进皇后的眼底，她的咳嗽声轻了些，从枕下摸出个锦盒，里面是串东珠朝珠，比康熙赏的那支凤钗上的东珠，多了三颗：“这是哀家当年做太子妃时，皇上赏的，你拿着，往后在六宫行走，也添些底气。”
朝珠的冰凉贴着掌心，瑶珈忽然想起太后说的，皇后的病，一半是累的，一半是 “气” 的 —— 上个月审议的采买账册，德妃报的 “修补宫殿” 开销，比实际需要多了五成，皇后驳回时，气得吐了血。
消息像长了翅膀，在后宫里飞了个遍。德妃的玉簪在鬓边晃出冷光，给坤宁宫送的药材里，竟掺了些活血化瘀的红花，若不是瑶珈让李太医仔细查验，怕是要雪上加霜。
“妹妹倒是谨慎。” 德妃的指尖在药包上轻轻一捻，红花的碎末从指缝漏出来，像点点血珠，“只是皇后姐姐的身子，怕是…… 撑不到五台山的药来了。”
瑶珈的目光落在德妃身后的四阿哥长子身上，小家伙正把玩着支银质小箭，箭头的绒布不知何时被换成了铁皮 —— 是想借着皇后病重的由头，试探她的反应，看她是否有觊觎后位之心。
“姐姐多虑了。” 瑶珈将红花挑出来，扔进炭火盆，火苗舔舐着花瓣，发出细微的爆裂声，“皇后娘娘是国母，自有上天庇佑。倒是四阿哥的长子，玩这铁皮箭头太危险，不如让周先生教他读书，磨磨性子。”
这话说得绵里藏针，既没接德妃的话茬，又暗讽了四阿哥府的急功近利。德妃的脸色僵了僵，最终还是让宫女把小箭收了起来，铁皮的反光在地上投下道冷冽的影。
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