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慈宁宫的鼓乐穿透云层，像块投入湖面的巨石，在后宫激起层层涟漪。太后的七十大寿将至，六宫的寿礼清单像雪片般堆在承乾宫的案上，瑶珈的指尖在 “永和宫” 三个字上轻轻一点，德妃报的 “百寿图” 旁，用朱砂画了朵小小的牡丹，与御花园的品种一模一样。
“娘娘，” 春桃的指尖在 “景仁宫” 的账册上顿了顿，淑嫔报的寿礼是匹素色棉布，上面绣着的 “寿” 字歪歪扭扭，“要不要…… 让淑嫔娘娘换份礼物？这棉布…… 怕是不合规矩。”
瑶珈的目光落在永瑞练字的纸上，四岁的孩子正用毛笔描 “寿” 字，墨汁在纸上晕开，像朵笨拙的花。她忽然想起淑嫔的小禄子前日送来的锦囊，里面是片晒干的瑞草，叶片上用金线绣着个 “安” 字 —— 淑嫔的月钱被内务府克扣了三成，哪有余钱置办贵重寿礼。
“不必换，” 瑶珈将棉布的账册页折起来，露出底下兰贵人报的 “玉如意”，“让张厨子用这棉布做些寿桃，蒸的时候在里面放颗蜜枣，既合‘寿’意，又显心意。” 她顿了顿，声音压得极低，“让小石头去内务府，问问他们克扣景仁宫月钱的事，是不是忘了瑞儿的周岁礼，本宫还没谢他们。”
这招既护住了淑嫔的体面，又敲打了内务府的人。三日后，淑嫔的棉布寿桃摆在慈宁宫的寿礼台上，与德妃的百寿图、兰贵人的玉如意并排而立，康熙拿起个寿桃，咬开时蜜枣的甜汁溅在龙袍上，像颗跳动的火星：“这是谁做的？心思巧得很。”
“是淑嫔妹妹的心意。” 瑶珈的指尖拂过永瑞的发顶，小家伙正举着个棉布寿桃，往太后嘴里送，“她说用自己种的棉花做的，干净。”
太后的笑声在皱纹里绽开，像朵迟开的菊：“还是瑞儿的额娘会办事，既不铺张，又暖人心。” 她从腕上褪下串蜜蜡佛珠，塞进淑嫔手里，“这串珠子赏你，往后有难处，就去找婉贵妃。”
这便是主持的智慧 —— 既不让规矩失了体面，又能在细微处见人情。德妃看着那盘棉布寿桃，玉簪在鬓边晃出冷光：“妹妹倒是会笼络人心，只是这寿礼的规制…… 怕是有人会说闲话。”
“规矩是死的，人是活的。” 瑶珈拿起个寿桃，递给四阿哥的长子，“让孩子们多吃点，他们的笑声，才是最好的寿礼。” 她忽然看向四阿哥，“听说阿哥近日在查内务府的贪腐？寿宴后，怕是有场硬仗要打。”
四阿哥的目光落在那盘寿桃上，忽然笑了：“有妹妹在后宫稳住局面，臣弟在前朝，自然放心。” 他从袖中取出份账册，上面记录着内务府近三年的贪腐证据，“这东西，或许能帮妹妹清理清理门户。”
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