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封禅的队伍带着泰山之巅的寒意与沉默，返回了帝国的中心。都城的繁华似乎依旧，歌舞升平，市列珠玑。秦霄高踞朝堂之上，冕旒下的目光扫过匍匐的群臣，那份封禅后彻骨的孤寂并未消散，反而沉淀为一种更深沉的冰冷。他颁布政令，推行改革，手段愈发老辣而莫测，仿佛唯有将这庞大的帝国机器运转到极致，才能稍稍驱散那无人之巅的寒意。
白苏敏锐地察觉到了他内心的变化。她看到他深夜独对舆图时的沉默，看到他批阅奏章时偶尔凝滞的笔锋，那不再是单纯的疲惫，而是一种近乎虚无的审视。她试图用她的方式温暖他，奉上精心调制的羹汤，讲述民间有趣的见闻，或是在科技工坊取得微小突破时第一时间与他分享。秦霄会对她微笑，那笑容里有真实的暖意，但转瞬即逝，如同冰原上短暂折射的阳光，很快又被更深重的阴影覆盖。他握有天下，却似乎什么都抓不住。
“陛下，新式织机已可量产，若能推广，天下寒者或可得衣。”白苏献上报告，眼中带着期盼。
秦霄看了看，点了点头：“准。着工部督办。另，北境军屯需棉麻三十万匹，优先供给。”他的声音平稳，听不出喜怒。
白苏眼中的光黯淡了些许。他看到的首先是军需，是统治的稳固，而非百姓的温暖。她低下头：“是。”
他看着她细微的失落，心中微动，想说些什么，最终只是挥了挥手：“你去吧。做得很好。”
各地祥瑞仍不时传来，但奏报灾荒、流民、贪腐的文书也雪片般飞入宫中。帝国的肌体在盛世的华袍下，已暗生痈疽。秦霄以铁腕处置了几桩大案，人头落地，血染刑场，一时震慑朝野。但旧的利益网络盘根错节，新的蛀虫又在滋生。他仿佛在与一个无形的巨兽搏斗，耗尽心力，那巨兽却只是不断变换形态。
一日，他与白苏微服行走于新建成的巨大图书馆中。望着汗牛充栋的竹简木牍，那里记载着从他部落兴起至今所有的知识、律法、历史。
“苏儿，你说这些，后世之人会如何看？”他忽然问道。
白苏沉吟片刻：“他们会看到陛下的伟业，看到文明的演进，看到…一个辉煌的时代。”
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