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河水依旧咆哮着，浪花拍打着岸边，仿佛在嘲笑他的天真。老栓不死心，每天收工后都来河边跪拜、祈祷。他把省下来的粟米粥倒进河里，把石头磨成粗糙的“河伯神位”插在岸边。同村的石头发现了他的秘密，也跟着一起跪拜。渐渐地，有几个绝望的民夫也加入了进来。他们在河边形成了一个小小的祭拜队伍，每晚对着河水磕头、许愿，像一群溺水的人抓住最后一根稻草。
奇迹，在第七天清晨发生了。
那天，老栓他们像往常一样来到工地，惊讶地发现黄河水竟然退了！原本汹涌的河面变得平静，甚至露出了大片河滩。监工们又惊又喜，以为是自己鞭打催逼起了作用，立刻驱赶民夫加紧施工。老栓和石头对视一眼，都看到了对方眼中的狂喜——河伯显灵了！
接下来的几天，河水一直很温顺，像被驯服的野兽。民夫们士气大振，运土的、夯堤的，干得热火朝天。原本遥遥无期的合龙，眼看就要成功了。老栓心里却越来越不安，他记得自己的承诺：堤修好了，要给河伯供三牲、立庙。可他一个穷庄稼汉，哪来的钱买三牲？立庙更是想都不敢想。
合龙那天，堤坝上彩旗飘扬，监工和县令都来了。当最后一块巨石被推进决口，堤坝成功合龙，河水乖乖地顺着新河道流淌时，所有人都欢呼起来。老栓却高兴不起来，他看着欢呼的人群，心里像压了块大石头。他悄悄溜到河边，对着河水磕了三个响头：“河伯大人，堤修好了，是小民失信于您。可小民实在拿不出三牲……您要怪罪，就怪罪我一个人吧！”
那天夜里，老栓做了个梦。梦里，一个身穿青袍、面容模糊的男子站在他面前，声音像河水流淌：“李老栓，你虽贫苦，却有信义。我不要你的三牲，也不要你立庙。我只问你，这堤坝，真的能困住我吗？”
老栓一惊，醒了过来，发现自己浑身冷汗。他走到窗边，望着外面漆黑的夜空和远处隐隐约约的堤坝轮廓，心里涌起一股不祥的预感。
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