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青州城西有条窄巷，终年浮荡着一股奇异的香气，幽微沉静，直往人鼻窍里钻。巷子深处有间小小的香铺，铺主是个年轻妇人，唤作柳青娘。青娘生得清丽，一双素手却蕴着无穷的妙处，能将天下名香调弄得出神入化，尤以她家传的“九转沉水香”最是名动一方。那香气据说能通幽冥，引魂安魄，千金难求一丸。她丈夫赵桐，是个寡言却手巧的制香匠人，夫妻二人守着祖传的秘方，日子清贫却安稳。
青州巨富沈万金，富可敌国，偏生了一副蛇蝎心肠，贪得无厌。他觊觎柳家香方已久，更垂涎青娘手中那块据说是香方根本、传了不知多少代的“沉香木魄”。那木魄色如玄铁，隐透金丝，置于暗室自有幽光浮动，异香袭人。沈万金屡次派人重金求购，青娘只淡淡一句：“祖宗之物，万死不敢易手。”沈万金碰了钉子，脸上堆笑，眼底却结了寒冰。
一日，赵桐为寻制香的上好泉眼，独自入山。这一去，竟如泥牛入海，再无音讯。青娘忧心如焚，散尽家财托人找寻，只寻回赵桐随身的一方汗巾，沾着早已干涸发黑的血迹，遗落在人迹罕至的断崖之下。青娘攥着那方汗巾，人仿佛失了魂，对着空山哭了三天三夜，泪尽了，血却从眼角缓缓渗出。香铺就此歇业，那勾魂摄魄的“九转沉水香”成了绝响，青州城里的香气似乎也黯淡了几分。
正当青娘万念俱灰之际，沈万金再次登门。他换了一副悲天悯人的面孔，唏嘘着赵桐的“意外”，话锋一转：“弟妹啊，人死不能复生，活着的人总得往前看。你守着那死物木魄，徒增伤悲。不如……交予老夫保管？老夫替你寻个稳妥地方安置，也算对得起赵兄弟在天之灵。”他目光灼灼，贪婪几乎要溢出眼眶，死死钉在青娘脸上。
青娘枯坐如槁木，良久，才抬起毫无血色的脸，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“沈老爷想要木魄？”她嘴角竟扯出一丝极淡、极冷的笑意，“好……但需依我一事。”
“弟妹但说无妨！”沈万金心头狂跳。
“亡夫一去，魂灵无依。我要用这木魄为引，亲手制一炉‘引魂香’，”青娘眼中似有幽火跳动，“此香若成，或能通幽冥，引亡魂暂返阳间，见最后一面。需得老爷您府上，寻一处极静极阴之地，容我开炉。”
沈万金闻言，心中先是一惊，随即被巨大的贪念淹没。引魂香！若得此香，岂止是香方，怕是连鬼神都能驱策！他强压狂喜，故作肃然：“此乃大孝大义！老夫府中后园，恰有一处荒废多年的石室，阴凉避光，定合弟妹所用！所需之物，一应俱全，老夫即刻命人备办！”
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