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风雪稍歇，沈砚不敢久留，包裹好伤鸟，重新踏上赴京的漫漫长路。一人一鸟，相依为命。沈砚为它取名“赤羽”。赤羽极是通灵，沈砚读书时，它便安静地蹲在他肩头，小小的身躯散发着奇异的暖意，驱散了不少寒意；沈砚困顿叹息，它便用金色的眼睛凝视他，或用温热的喙蹭蹭他的脸颊，仿佛无声的安慰。
更奇的是，赤羽的伤好得极快。不到半月，那几乎断折的翅膀已能微微扑扇。它开始尝试飞行，起初只能低低掠过雪地，摔得狼狈。沈砚总是心疼地把它捧起。渐渐地，它能飞得更高、更稳了。每当沈砚在破庙或野店歇脚，赤羽便振翅飞入山林，不多时便衔回几枚通红的野果，或一两条尚在挣扎的小鱼，轻轻放在沈砚手边。沈砚惊异不已，这寒冬腊月，何处寻得此物？赤羽只是歪着小脑袋，用那双金瞳望着他，发出清脆的“唧唧”鸣叫，仿佛在说：“快吃吧。”
沈砚抚摸着它日渐丰盈、光泽流转的赤羽，心中疑窦丛生：此鸟羽色深沉华美，非寻常山野之雀；金瞳璀璨，更非凡品；伤愈之速，觅食之奇，皆透着说不出的玄异。然而，赤羽带来的那份相依为命的暖意，早已盖过了一切疑虑。
春闱开试。沈砚虽才学过人，却因文章针砭时弊过于犀利，终是名落孙山。放榜之日，细雨如愁。沈砚立于京华喧闹街头，望着榜上陌生姓名，心中一片冰凉，只觉天地茫茫，前路尽灰。
他失魂落魄回到寄居的小客栈，浑身湿透，寒意彻骨，心灰意冷地倒在冰冷的板铺上。连日郁结，加上风寒侵体，竟至一病不起。高热如烈火焚身，意识昏沉，咳嗽撕心裂肺，连呼吸都带着灼痛。客栈掌柜怕惹晦气，只草草丢下几碗凉水便不再过问。沈砚只觉自己如同坠入无底寒渊，命悬一线。
朦胧中，似有一片温暖覆盖在他滚烫的额头。他费力睁开沉重的眼皮，昏黄的油灯下，竟见床前立着一位红衣女子！
那女子身姿高挑，着一袭样式奇古的赤红长裙，并非绫罗绸缎，倒似用无数细密、闪烁着暗金光泽的翎羽织就，流转着一种内蕴的华彩。她青丝如瀑，仅以一根赤玉般的翎羽松松挽住。最令人心颤的是她的面容，皎洁如月，眉目间却蕴着浓得化不开的疲惫与深沉的哀伤。尤其那双眼睛——清澈，纯粹，熔金般的色泽！与赤羽的金瞳，一模一样！
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