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柳生得了这无弦焦尾琴，如盲者复明。他不再拘泥于指法谱式，只以心驭琴。或在市井喧嚣处，盘膝而坐，十指凌空虚抚。无弦琴无声，却有肉眼可见的涟漪自琴身扩散，周遭鼎沸人声竟渐渐平息，贩夫走卒、稚子老翁，皆如遭定身，痴立原地，面上悲喜莫名，仿佛各自心中最隐秘的哀乐被这无声之音勾起、抚慰。或在古刹荒园，对月抚“琴”，指下虽无弦，却引得宿鸟惊飞，绕树三匝而不肯离去；池中锦鲤浮出水面，凝望虚空，鱼尾轻摆如和节拍。柳生“琴圣”之名，遂不胫而走，然其琴音之玄妙，闻者皆言“只可意会，不可言传”，更增神秘。
盛名终达天庭。当朝权倾朝野的宁王，素以“风雅”自诩，闻此奇事，一道金令，将柳生“请”入富丽堂皇的王府。宁王好大喜功，正筹备一场空前盛宴，宴请四方贵胄、异国使节，欲以此彰显天朝威仪。他将柳生召至华灯璀璨的“九霄殿”，殿内金碧辉煌，熏香缭绕，舞姬身姿曼妙如烟。
“柳先生，”宁王高踞宝座，蟒袍玉带，声音带着不容置疑的威压，“盛会之上，本王要你抚一曲《万国朝天乐》！须得煌煌大气，如旭日东升，威加海内！让那些化外之民，闻我天音，俯首称臣！奏好了，本王保你富贵无极；若有差池……” 宁王把玩着一枚鸽卵大的夜明珠，眼中寒光一闪，“你这无弦焦尾，怕是真要‘焦尾’了！”
柳生被软禁于王府深处一座临湖的“琴音阁”。阁内陈设极尽奢华，金兽吐香，玉瓶插花。每日有乐官送来繁琐乐谱，尽是歌功颂德、粉饰太平的靡靡之音。柳生对着那无弦焦尾，指尖悬空，却重逾千斤。他勉力回想宁王要求的“煌煌天音”，十指在虚空中勾勒。然而，琴身震颤，发出的声音却空洞浮夸，如同庙宇中泥塑木雕的神像，金漆剥落，露出内里的腐朽草胎。勉强奏出的几个音符，虚浮在华丽殿堂里，撞在描金绘彩的梁柱上，发出沉闷的回响，非但无丝毫威仪，反显得格外刺耳可笑。
宁王派来的监官脸色一日沉过一日，冷言冷语如冰锥刺骨：“王爷的耐心，可是有限的。柳先生，莫要自误！” 柳生望着窗外被高墙切割得支离破碎的天空，怀中紧抱那冰冷的焦尾琴，如同抱住最后一块浮冰。他知道，再奏不出宁王要的“天音”，自己和这琴，都将化为齑粉。
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