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腊肉咸香与松烟气息在瓮城的街巷间萦绕未散，却终究压不住日渐浓厚的愁云。粮荒的阴影如同盘踞不去的饿兽，虽被“腊骨炊香”暂阻了獠牙，却始终在人们眼底的暗影里低吼。市集上，往昔的喧嚣蒙上了一层疲惫的灰翳，讨价还价声里透着股虚张声势的焦躁。粮铺的柜台后面，伙计们眼神躲闪，指尖捻着空荡荡的麻袋线头；铁匠铺的炉火黯淡，锤声稀疏，打铁汉子蹲在门口，望着墙角堆着几件磨损豁口的旧犁头，粗糙的手指无意识地抠着掌心厚茧边缘翻起的死皮——没有新铁，犁头钝了也无从更换。空气里弥漫着米缸将罄的陈腐、铁锈的腥涩，以及一种无计可施的沉闷。
侯府书房，沉水香清冷的余韵也驱不散这份沉重。白宸站在铺开的北境舆图前，竹青袍袖下，右手无意识地摩挲着腰间九连环冰冷的金属环身。华尔街的模型在脑中疯狂运转：农耕复苏需要铁器，水利需要铁器，城防需要铁器……瓮城铁矿几近枯竭，官仓存铁告罄，而周边几处曾有小规模开采记录的矿点，在鱼鳞册上记载模糊，或早已被战火掩埋，或深藏于莽莽群山，如同散落的谜题。没有铁，一切振兴皆是纸上谈兵。
他的指尖划过舆图上山峦起伏的标记，最终停留在孤鹜岭西麓一片空白区域——那是崔璃血染素纱地图上未曾标注的角落。华尔街的直觉与穿书者的记忆碎片在此交汇，隐隐指向某种可能。他需要一张更精确的、能揭示地下脉络的图。
“矿脉深藏，非人力可轻易窥探。” 谢明远的声音带着压抑的咳嗽，在门边响起。他拄着桃木义肢，青衫肘部的白鹤补丁在昏暗光线下格外显眼，下摆边缘又被撕扯掉几缕线头，缠绕在他枯瘦的指间。“旧籍散佚，巧匠难寻……咳咳……” 他咳得弯下腰，指间的线头几乎要被揉断。
白宸目光未离舆图，华尔街的思维却在搜寻替代方案：磁力探矿！磁铁矿会引发局部地磁异常！原理简单，但在这没有精密仪器的古代……
“巧匠难寻，胭脂易得。” 一个清泠如碎玉的声音，带着一丝慵懒的沙哑，自身后传来。
白宸倏然转身。
萧明凰斜倚在书房通往内室的雕花月洞门边，不知已立了多久。她并未穿着那标志性的雪白狐裘，只一身素净的月白襦裙，裙摆用极细的金线绣着繁复的西秦密文，在光影流转间若隐若现。她指尖拈着一只小巧玲珑的珐琅胭脂盒，盒盖半开，露出里面膏体凝润、色泽艳如鸽血的胭脂膏。那浓烈的、带着异域花香的胭脂气息，瞬间压过了书房的沉水香与谢明远身上的淡淡檀木味。
她并未看白宸或谢明远，一双潋滟的眸子只专注地凝视着指尖的胭脂，仿佛那是世间唯一的珍宝。染着丹蔻的指甲，如同精心打磨的红玉，轻轻划过胭脂膏的表面，带起一丝极其细微的膏体涟漪。
“公主此言何意？” 白宸的声音平稳，华尔街的警惕雷达却瞬间拉响。这女人每一次主动开口，都像精心编织的蛛网。
萧明凰终于抬起眼睫，眸光流转间，媚意天成，深处却是一片冰封的湖。“寻常胭脂，以色悦人。” 她缓步走近书案，步履无声，月白裙摆拂过地面，带起若有似无的香风。“妾身手中这盒，却添了些有趣的小东西。” 她将胭脂盒轻轻放在铺开的舆图边缘，染着丹蔻的指尖点着盒身，“研磨极细的赭石粉，混入膏中，取其……厚重之质。”
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