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敦煌北门外的沙枣树落尽了最后一片枯叶，却在枝桠间缀满银铃般的雪粒。陈五的玄色披风被西北风吹得猎猎作响，他望着地平线尽头扬起的尘雾，掌心的甜灯突然发烫 —— 那是太武帝亲征大军的信号。
“大人，是玄鸟旗！” 李昭的刀疤脸在晨光中发亮，他攥着狼首马鞭的手背上，新添的箭伤还渗着血，“还有漠南骑兵的铁蹄印，瞧这烟尘的走势，少说有五万铁骑！”
陈五摸了摸腰间的护西戎校尉鱼符，铜质符身刻着的玄鸟纹路，与远处旗幡上的图案遥相呼应。他记得三个月前在居延海布下的诱饵，此刻终于等来了太武帝碾碎大夏的雷霆之师。沙云忽然打响鼻，前蹄刨起的沙粒里，混着几片大夏的玄铁箭簇 —— 那是前日斥候与大夏巡逻队交锋时留下的。
尘雾中，太武帝的青铜战车率先出现。八匹白驼拉着的车辇上，玄鸟金旗在风中舒展，旗角扫过车辕上镶嵌的柔然可汗金印，折射出刺目的光。陈五单膝跪地，听见战车轮碾过沙砾的声响越来越近，忽然想起三年前在平城太极殿，自己还是个被朝臣弹劾的戴罪小吏，如今却成了镇守河西的封疆大吏。
“陈卿平身。” 太武帝的声音比记忆中更沉，带着塞北风雪的磨砺，“朕听说，你在敦煌修了十二道坎儿井，让汉羌百姓共饮一渠水？” 帝王伸手，车辇上的金狼图腾与陈五甲胄上的玄鸟纹在阳光下交叠，“这手‘胡汉合流’的本事，比朕的十万铁骑更让大夏心惊。”
陈五抬头，看见太武帝鬓角新添的霜色，忽然想起在甜市收到的战报 —— 太武帝亲率大军渡栗水、破柔然金帐，追击三千里直至北海，硬生生将漠北霸主打成了散沙。此刻帝王眼中跳动的火焰，与当年在平城赐他甜灯时别无二致：“陛下过誉。河西百姓只想在沙海里刨出活路，臣不过是搭了把手。”
太武帝忽然大笑，笑声惊飞了沙枣树上的寒鸦：“搭把手？你让粟特商队把‘胡汉联军死守敦煌’的消息传到西域，连龟兹王都派人送来了葡萄种 —— 这哪里是搭手，分明是在大夏咽喉上系了根绳！” 他忽然压低声音，手指划过舆图上的黑水城，“朕今日带了十五万大军，分三路攻大夏：朕领中军直取黑水城，拓跋拔率狼卫抄其后路，而你 ——” 帝王目光如刀，“领五万胡汉联军，南下扫平大夏南部诸郡。”
陈五的指甲深深掐进掌心。他望着远处漠南骑兵的方阵，看见铁莫尔的狼崽子们正与羌人骑射手互相整理鞍具，汉人士兵给鲜卑战友递着烤饼，忽然明白太武帝的用意 —— 让胡汉联军从南部撕开大夏的防线，既断其粮草，又破其 “胡汉不两立” 的谎言。
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