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黄沙漫过脚踝时，秦斩喉间的灼痛感又深了几分。他抬手抹了把脸，掌心尽是滚烫的沙粒，混着额角未干的汗渍，在颧骨处蹭出一道灰痕。视线越过前方起伏的沙丘，天地间只剩一片晃眼的金黄，连风都带着灼人的温度，卷着沙砾打在甲胄上，发出细碎的“沙沙”声，像是死神的催命符。
“将军，赵三他……”身后传来亲兵李二沙哑的嗓音，话没说完便被一阵剧烈的咳嗽打断。秦斩回头，只见队伍里最年轻的士兵赵三已经瘫倒在沙地上，嘴唇干裂得渗出血丝，胸口微弱起伏，连睁眼的力气都没了。其余几个亲兵也好不到哪里去：年纪最长的张老栓拄着断裂的长矛，膝盖不住地打颤；瘦高个的刘五干脆坐在沙堆里，眼神涣散地望着远方，连呼吸都透着气若游丝的虚弱；还有负责照看物资的周六，正死死攥着空荡荡的水囊，指节因用力而泛白——那水囊昨天还剩最后几口，此刻却连一滴湿气都挤不出来。
这是他们进入“死亡沙海”的第三天。三天前，首趟西域商队在沙暴中失联的消息传到据点时，秦斩正和素问核对商道药材清单。听闻商队里不仅有两百担待运的丝绸茶叶，还有三十多名跟着跑了三趟商的老伙计，他当即拍板，带着五名精锐亲兵循着商队留下的驼铃标记追了进来。可谁料第二日清晨，一场更强的沙暴突然席卷而来：狂风卷着黄沙遮天蔽日，连太阳都被吞成了模糊的光斑，不仅吹散了商队的痕迹，连他们绑在骆驼背上的水囊都被刮走了大半，剩下的几袋水，在昨天黄昏分饮完毕后，便彻底断了补给。
“撑着。”秦斩走过去，蹲下身将赵三扶起来，让他靠在自己肩头。指尖触到赵三的脖颈，只觉滚烫得吓人——这是脱水引发的高热，若是再找不到水源，这刚满十八岁的孩子，怕是要永远留在这片黄沙里。他抬头扫过众人，声音虽哑，却透着不容置疑的坚定：“商队的人比我们早进来两天，他们能在沙暴前留下标记，就一定找到过水源。跟着我走，天黑前，必能找到水。”
话虽如此，秦斩心里也没十足把握。死亡沙海之名，在西域商路上流传了数十年：这里的沙丘日日随风沙移位，前一天刚踩出的脚印，第二天便会被新沙覆盖；正午时分地表温度能烤裂皮革，到了夜里又会骤降到冰点；更要命的是，这里连耐旱的骆驼刺都难寻踪迹，寻常的寻水法子，根本派不上用场。但他不能露怯——他是这支队伍的主心骨，若是连他都慌了，所有人都得葬在这里，化作沙下枯骨。
他将赵三交给李二照看，特意叮嘱：“每隔片刻就给他擦擦汗，别让热气闷在衣服里。”随后自己站起身，踉跄着爬上一处较高的沙丘顶端。风沙吹得他睁不开眼，他索性眯起眼睛，借着头顶毒辣的太阳，仔细观察周围的沙丘形态。早年在北疆戍边时，他曾跟着当地的牧民学过寻水的法子——那些在旁人看来毫无规律的沙丘，在他眼里却藏着自然的密码：迎风面的沙粒粗硬，背风面的沙粒细软；若是地下有水，背风处的沙子会比别处更凉，甚至能凝结出细微的盐霜。
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