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秦斩将最后一块干粮塞进腰间的皮囊时，指尖触到了皮囊内侧缝着的半截青铜符节。符节上刻着的“秦”字被汗水浸得发亮，那是首趟西域商队出发前，他亲手交给领队老周的信物，此刻却随着报信斥候的断箭，一起带回了据点。
“将军，水囊都灌满了，硝石也按您说的备足了。”副将赵虎的声音带着几分沙哑，他身后的二十名精骑个个一身短打，马鞍旁挂着折叠的羊皮水袋和弯刀，连马蹄都裹了麻布——这是秦斩特意嘱咐的，死亡沙海的正午太静，马蹄声稍大，就可能惊起蛰伏在沙下的毒蝎。
秦斩抬头望了眼天，日头刚过辰时，可戈壁滩上的风已经带着灼人的热气，远处的沙丘像被烤化的金箔，晃得人睁不开眼。他接过赵虎递来的羊皮地图，指尖在标记着“黑风口”的地方按了按：“老周的商队走的是旧道，按理说三天前就该到玉门关，现在连个影子都没有，十有八九是在黑风口遇上沙暴了。”
“可将军，”赵虎咽了口唾沫，声音压得更低，“那死亡沙海……去年有支西域商队三十多号人进去，最后就活了一个，还是疯的，说里头有‘吃人的沙子’。”
秦斩没接话，只是将地图卷好塞进怀里，翻身上马。他的坐骑“踏雪”是匹河西骏，通身黑毛唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨着蹄子，鼻翼翕动着嗅着风中的气息。秦斩拍了拍马脖子，目光扫过身后的弟兄：“老周跟着我十年了，从咸阳到陇西，他从来没误过事。这次商队里还有二十担运往边陲军镇的药材，若是断了，那边的伤兵……”
话没说完，可所有人都懂了。赵虎率先翻身上马，抽出弯刀对着天划了个弧：“弟兄们，跟将军走！就算是阎王殿，咱们也把周大哥给抢回来！”
二十名精骑齐声应和，声音在空旷的戈壁上荡开，惊飞了远处沙棘丛里的几只沙雀。秦斩一夹马腹，踏雪长嘶一声，率先朝着西方的沙丘奔去，身后的队伍像一道黑色的闪电，很快就融进了连绵的沙海之中。
走了约莫两个时辰，日头渐渐爬到了头顶，空气里的热气像是要把人蒸熟。秦斩勒住马，示意队伍停下休整。他从水囊里倒出小半碗水，先给踏雪饮了，才自己抿了一口——在死亡沙海，水比黄金还金贵，他早就跟弟兄们约好，每人每天只能喝两囊水，不到万不得已绝不多用。
“将军，你看那是什么？”一名叫陈三的斥候突然指着远处的沙丘喊道。秦斩顺着他指的方向望去，只见沙丘顶端有个小小的黑点，像是块被风吹得打转的羊皮。他眯起眼，从怀中摸出个铜制的千里镜——这是之前从西域商队手里换的稀罕物，此刻对准黑点一看，心脏猛地一沉。
那不是羊皮，是商队用来标记路线的羊皮旗，旗角被撕得破烂，上面还沾着暗红色的血迹。
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