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立秋申时，侯府正厅的铜胎珐琅香炉飘出沉水香，与窗外的梧桐叶一同在凉风中打旋。姜婉跪在青石板上，脊背挺得笔直，望着上座的侯爷——父亲的堂兄李崇山，他指间的翡翠扳指正一下下叩击着酸枝木扶手，发出细碎的响。
"姜婉，你可知罪？"侯爷的声音像檐下冰棱，带着刺骨的冷。
她垂眸盯着地面的金砖缝，那里卡着半片枯黄的梧桐叶："请叔父明示。"
"明知故问！"王管家从侯爷身后转出，藏青色缎面马褂上绣着三房的菊花族纹，"城西七十二家商户联名状告你垄断布帛生意，李家主更是递来拜帖，说你拒绝他收购米铺的合理请求，导致市面粮价波动！"
姜婉注意到他袖口露出的鎏金袖扣——那是镇南王府的样式。她福身行礼，袖中账册的边角硌着掌心："叔父，所谓'联名状'可有商户手印？又有几家商户亲自递状？"
侯爷皱眉，伸手示意王管家呈上文书。姜婉扫过那叠宣纸，果然见多数签名歪歪扭扭，末尾盖着的指印模糊不清，有几个名字分明是城西乞丐的笔迹。
"启禀叔父，"她从袖中取出另一本账册，封面盖着城西商会的朱红大印，"这是今日上午商会会长亲递的证词，三十二家商户均称从未参与联名，且有人收到过恐吓信。"
王管家的瞳孔骤缩，向前半步："你、你这是伪造！"
"是否伪造，叔父差人去城西问便知。"姜婉翻开账册，露出夹着的恐吓信原件，"至于李家主的'合理收购'——"她指向其中一页，"他开出的价格仅为市价三成，分明是趁火打劫。"
侯爷的脸色渐渐沉下来，目光转向王管家。后者却突然扑通跪地，额角撞在青砖上："侯爷明鉴！姜婉与陆景渊勾勾搭搭，才故意阻挠商户合作！她这是要把侯府产业拱手送给靖远将军府啊！"
厅内空气骤然凝固。姜婉攥紧帕子，指甲掐进掌心："王管家血口喷人！我与陆世子乃清白之交，他协助侯府查案，皆因看不惯旁支勾结清王府暗桩！"
"清王府？"侯爷猛地坐直，"你是说兴隆布庄..."
"正是镇南王府在京城的暗桩。"姜婉示意丫鬟呈上婚书，"这是旁支三房嫡女嫁给镇南王府侧妃的贺礼单，二十匹蜀锦与绸缎庄失窃数目一致，且..."她翻开最后一页，"送亲队伍里有王管家的亲笔签押。"
王管家的脸色瞬间惨白如纸，喉间发出含混的呜咽。侯爷盯着婚书上的朱砂印，突然拍案而起，震得茶盏里的茶水泼出："好个旁支！好个镇南王府！竟敢拿我侯府当棋子！"
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