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赵嘉欣脸色骤白，李玲死死攥住她的手腕。苏倾城的睫毛颤了颤，恍惚又看见那个雪夜，义父将她带进苏府时，袖口还沾着未干的血迹。她正要开口，赵灿灿突然叉腰挡在李玲身前：“唐姐姐这是说谁呢？咱们都是陛下的女人，分什么高低贵贱！昨儿我还见姐姐在御花园折了新梅，莫不是想把酸劲儿都撒在花上？”
殿内死寂，唯有鎏金香炉中沉香噼啪作响。唐诗诗猛地起身，珠翠相撞叮当作响：“赵灿灿！你不过...”
“够了。”苏倾城突然抬手，护甲划过空气发出轻响，“本宫乏了。”她望着赵灿灿涨红的脸，仿佛看见曾经那个在街头与人争抢馒头的自己，“赵妹妹留下，陪本宫说说话。”待众人退去，她摘下护甲，露出腕间狰狞的烫伤疤痕——那是初入苏府时，打翻茶盏留下的印记。“你方才，倒像以前的我。”她轻声道，窗外柳絮纷飞，落在赵灿灿惊愕的瞳孔里，晕染成一片朦胧的白。
暮色漫进掖庭时，五位采女围坐在西厢房的旧圆桌旁。赵嘉欣往铜炉里添了块炭，火星子溅在青砖上，映得李玲苍白的脸色忽明忽暗。“今日唐修仪那眼神，像是要把我们生吞活剥了。”她攥着被茶水洇湿的帕子，声音发颤，“你们三位好歹是官家小姐，不像我们...”
“官家小姐？”周铁衣嗤笑一声，腰间铜铃随着动作发出清脆声响。她扯开衣领，露出锁骨处狰狞的疤痕，“我爹不过是个陪戎校尉，在北疆守了二十年城门，到死都没见过皇帝长什么样。去年冬天军饷被克扣，冻死的兵卒能铺满半座城墙。”
林晚棠默默打开药箱，取出几包草药摊在桌上：“我哥哥虽是昭武副尉，可上个月才因为得罪了苏党的军需官，克扣了半年的军饷，差点被安了个‘贻误战机’的罪名关入大牢。”她指尖抚过泛黄的家书，“我进太医院当差，连刘院判都不敢多教我医术，生怕惹祸上身。”
宋知夏摩挲着褪色的帕子，想起父亲书房里那摞被退回的弹劾奏章。窗棂外寒风呼啸，她轻声道：“我爹不过是个九品主簿，前些日子因查账得罪了苏党，被人诬陷收受贿赂。如若不是我进宫，这会儿子如今在牢里...”话音未落，一阵急促的脚步声由远及近。
五人同时噤声，李玲抄起桌上的茶盏，周铁衣已摸到腰间短刀。待看清是掖庭小宫女捧着汤药进来，紧绷的神经才稍稍放松。“掌事嬷嬷说，今夜要多加炭火。”小宫女放下碗时，偷偷塞给林晚棠一张字条，“刘院判让我捎的。”
林晚棠展开字条，上面歪歪扭扭写着：“御药房新来的药童，袖口有苏府暗纹。”她的手微微发抖，药箱里的银针突然叮当作响。窗外，乌云遮住了最后一丝月光，整个掖庭陷入浓稠的黑暗，唯有铜炉里的炭火明明灭灭，像是要将这深宫的秘密，都烧成灰烬。
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