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当夜，北狄宫室哭声震天。萧易成站在毡帐外，看着十二辆马车满载着嚎啕的幼童驶出王庭。为首的少年正是老可汗嫡子，腰间还挂着阿兰娜遗留的金铃，在月色下摇晃出细碎的悲音。
三年后，云国太学里传来整齐的诵读声。北狄质子们身着云国青衫，跪坐在蒲团上临摹《千字文》。萧易成巡视至此，见那嫡子已能写出工整的楷书，字迹间却藏着草原苍狼的凌厉。
“王爷，北狄贡品已到。”副将匆匆来报，“此次良马膘肥体壮，黄金上还刻着汉文‘永效忠顺’。”萧易成望着太学外飘扬的云国旗帜，想起萧则链在御书房说的话：“刀剑能平战乱，文字可化人心。”
暮春时节，萧则链在御花园设宴。池边垂柳依依，北狄质子们用略显生硬的云国话吟诗作对。萧则链将斟满的酒杯推到萧易成面前，玉杯相碰，清越之声惊起一滩白鹭：“有贤弟在，朕终于能睡个安稳觉了。”
萧易成望着波光粼粼的湖面，远处传来孩童嬉笑——不知哪个北狄质子，正追着冰糖葫芦叫卖的小贩奔跑。风卷过他腰间的螭纹玉佩，与远处城墙上传来的更鼓声，共同融进这太平盛世的夜色里。
深秋的梧桐叶铺满御道，十二名北狄质子跪在丹墀下，青衫上的霜花在晨光中簌簌而落。为首的老可汗嫡子阿史那烈攥紧袖中姑姑阿兰娜的金铃，喉间滚动着压抑的质问："陛下！西域西周国屡犯边境，为何只罚我北狄？"
金銮殿内，萧则链把玩着手中的和田玉扳指，目光扫过阶下通红的眼眶："你们可知西周国为何年年进贡琉璃与香料？"他抬手示意太监展开西域舆图，烛火将蜿蜒的商道照得透亮，"自北狄平定后，西周国已成为云国商队西进的咽喉，断其国，便是断我丝路。"
阿史那烈叩首时，金铃撞在青砖上发出脆响："可我北狄子弟离乡背井，学得汉文却仍被视作蛮夷！"殿内气氛骤然凝滞，萧易成按住剑柄欲上前，却见萧则链抬手制止。
"当年阿兰娜之乱，北狄铁骑踏碎多少云国村庄？阿兰娜和阿古达杀害多少云国忠臣？"萧则链的声音陡然冷冽，"西周国虽偶有越界，却从未伤我子民分毫。"他起身走到窗前，望着宫墙外熙攘的市集，"你们既学了汉文，该懂得'因材施教'四字——对西周国，需以利相诱；对北狄，必要以威服之。"
阿史那烈浑身颤抖："所以我等只是陛下手中的棋子？"
"棋子？"萧则链转身时，龙袍扫过满地碎叶，"朕让你们进太学、读经史，是想让草原的狼崽子们明白，真正的强大不是弯刀与铁骑。"他忽而轻笑，拾起一片落叶放在少年掌心，"若有朝一日，你们能将云国的学问带回北狄，这质子之苦，或许能换来百年太平。"
暮色渐浓时，质子们退出宫门。阿史那烈望着天边如血的残阳，忽然发现掌中叶脉与汉文的"和"字竟有几分相似。远处传来冰糖葫芦的叫卖声，他下意识摸向腰间金铃，却摸到前日临摹的《论语》残页，墨迹在暮色中泛着温润的光。
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