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深秋的坤宁宫裹着层霜色，皇后攥着染血的密信，指甲深深掐进掌心。信纸边角残留着半枚朱砂指印，那是淑妃临终前拼死写下的"皇后"二字，字迹被鲜血晕染得模糊，却似烙铁般烫得她眼眶生疼。
"娘娘息怒！"掌事太监福海扑通跪地，蟒纹缎靴边还沾着椒房殿的寒露，"淑妃娘娘是服了鹤顶红，子时三刻断的气，太医令正在查验......"
"查验？"皇后突然笑出声，凤冠上的东珠随着颤抖叮当作响。她猛地将信笺掷入铜炉，看着火苗贪婪吞噬那些罪证，"去把淑妃宫里的掌事宫女带来，本宫倒要听听，是谁给她的胆子！"
子时的椒房殿还残留着苦杏仁的气息。淑妃仰躺在雕花拔步床上，腕间金镶玉镯滚落在地，碎成三截。当皇后踏入殿中时，却见梳妆台上摆着封未写完的信，墨迹未干的宣纸上写着："陛下，臣妾被逼无奈......"
"烧了！"皇后几乎是嘶吼着夺过信纸。她望着淑妃青灰的脸，忽然想起二十年前选秀那日，这个总是怯生生躲在自己身后的庶女，如何一步步成了暗藏獠牙的毒蛇。秋闱事发后，淑妃表面上跪地请罪，却在暗中将所有证据引向皇后的心腹太监。
"娘娘，掌事宫女招了！"福海浑身湿透地冲进来，"她说半月前淑妃娘娘就开始私藏鹤顶红，还在御膳房收买了......"
话音未落，殿外突然传来骚动。皇后掀开珠帘，只见一队羽林军簇拥着皇帝踏入椒房殿。陛下脸色铁青，手中握着半截带血的帕子——那是从淑妃指间拽出的，绣着坤宁宫独有的并蒂莲纹。
"皇后，你还有何话说？"皇帝的声音冷得像冰。他看着淑妃腕间被扯断的玉镯，想起三日前她冒雨跪在御书房外，求自己彻查秋闱真相时，额头磕出的血印。
皇后踉跄后退，撞翻了一旁的博古架。青瓷花瓶碎裂声中，她突然笑起来："陛下可还记得，当年是谁帮您稳住东宫之位？是谁在太后刁难时，跪在宫门口三天三夜？"她扯开衣襟，心口处狰狞的疤痕赫然在目，"这疤就是为您挡刺客留下的！可如今呢？您听信一个贱婢的谗言！"
皇帝的瞳孔猛地收缩。记忆如潮水涌来，那时他们都还年少，她是丞相府的嫡女，为了他甘愿踏入这吃人不吐骨头的后宫。但此刻，淑妃青紫的脸与皇后癫狂的笑交织在一起，让他分不清到底谁才是当年那个情深意重的女子。
"将皇后禁足坤宁宫，没有朕的旨意，任何人不得出入！"皇帝甩袖离去时，听见身后传来皇后凄厉的哭喊。夜雨不知何时下了起来，打在椒房殿的琉璃瓦上，宛如无数冤魂在呜咽。
而在撷英殿，萧忆痕展开暗卫送来的密报，信纸边缘用朱砂画着朵枯萎的芍药——那是淑妃的宫花。他望向窗外的雨幕，忽然想起母亲曾说："这宫里的每朵花都带着刺，可最毒的那朵，往往开得最艳丽。"烛火摇曳间，他将密报投入铜炉，看着灰烬被穿堂风卷起，消散在沉沉夜色中。
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