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1913 年立夏的南京临时实验室，铁匠坐在门槛上，手里攥着块烧红的铁块。青铜色的时砂在铁块表面凝结成螺旋纹路，烫得他掌心发疼，却迟迟不肯松开。江浅放在石桌上的最终报告还摊开着，“首位觉醒的时空守护者” 几个字在煤油灯下泛着冷光，像块烧红的烙铁，烫得他眼睛发涩。
“俺就是个打铁的。” 他突然把铁块扔进水槽，蒸汽腾起的瞬间，左臂的印记剧烈闪烁，仿佛在抗议。工装裤的膝盖处磨出了破洞，露出的皮肤上沾着经年累月的铁屑，那是他二十八年人生的全部印记，“俺爹临终前就教俺三件事：烧红铁、打好锤、守好铺子。没说过要拯救世界。”
江浅正用镊子整理时砂样本，闻言动作顿了顿。晨光从实验室的窗棂漏进来，在她的白大褂上切割出明暗交错的条纹，像幅被撕裂的星图。“上周皖南山区的时沙暴，埋了三个村子。” 她的声音很轻，却带着不容置疑的重量，“那些被埋的人里，也有像你一样的铁匠、农夫、绣娘。”
铁匠猛地抬头，额角的青筋突突直跳。他想起自己铺子隔壁的王婶，总爱往他炉子里塞块红薯；想起村口的教书先生，常借他的铁砧压平古籍。这些面孔在脑海里与江浅带来的灾变照片重叠，青铜色的沙粒正从照片里溢出来，糊住那些鲜活的笑脸。
“可俺连自己的铺子都守不住。” 他突然扯开领口，露出锁骨处的旧伤 —— 那是三年前淬火时被铁水烫的，“那天要是俺反应快点，学徒小张就不会被时砂蚀坏了腿。” 左臂的印记此刻烫得惊人，七圈螺旋像七条烧红的铁链，勒得他喘不过气。
江浅从木箱里取出个布满铜锈的罗盘，是 1938 年重庆防空洞出土的文物。指针在时砂影响下疯狂旋转，却在靠近铁匠时突然静止，稳稳指向他的印记。“你看，连三十年后的物件都知道你的重要性。” 她把罗盘塞进铁匠手里，“古籍说‘守护者非选于天，而应于世’，不是你选择了使命，是这世道需要有人站出来。”
接下来的三天，铁匠把自己关在临时搭建的铁匠铺里。他抡着锤子疯狂敲打铁块，火星溅在墙壁上，烧出一个个黑色的斑点，像是沙暴留下的弹痕。可打出的镰刀总在淬火时弯曲，犁铧的刃口会自动浮现螺旋纹路 —— 他的双手已经不听使唤，那些被唤醒的能力，正像烧红的铁水般在血管里奔涌，逼他面对不愿接受的现实。
江浅没有再催促，只是每天清晨在他的砧子上放块新的时砂样本。第四天早上，铁匠发现样本旁多了张照片：1967 年的巴格达炼油厂，穿着防护服的工人正在抢修油罐，他们背后的防护盾上，印着与他印记相同的螺旋符号。照片背面有行小字：“1913 年的火种，照亮 1967 年的路。”
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