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嘉靖四十一年孟夏，李时珍乘船沿长江东下，抵达湖北黄州府。此时的黄州，江风仍带着凉意，沿江而居的渔民，多有冻疮旧疾——冬日江面寒风刺骨，手脚冻裂是常事，到了春天，残冻未消，稍不留意便复发。李时珍刚住进江边的客栈，就听闻隔壁的渔民老周，因冻疮发作，连船桨都握不住。
他登门时，老周正坐在门槛上，右脚脚踝红肿开裂，渗着淡淡的血水，身旁放着一碗黑乎乎的药汁，却迟迟未用。“李大夫，您来了！这药是村里郎中开的，喝了三天，一点用都没有，反倒觉得脚更凉了。”老周苦着脸，掀开裤腿，只见脚踝处的皮肤呈青紫色，摸上去像冰块一样。
李时珍诊了老周的脉，脉象沉迟，舌苔白腻，又问：“你是不是冬天冻脚后，总用热水烫？夏天也爱穿露脚的草鞋？”老周连连点头：“是啊！冬天烫脚舒服，夏天穿草鞋凉快，没想到倒落下这病根。”李时珍叹道：“你这是寒邪深伏肌肤，属阳虚寒凝之证。冬日烫脚虽解一时之痒，却会耗伤肌肤阳气；夏天穿草鞋，江风侵肤，寒邪不去反积，所以年年复发。那郎中给你开的是清热药，寒上加寒，如何能好？”
老周急问：“那可怎么办？我还指望开船捕鱼呢！”李时珍笑道：“你别急，我听闻黄州百姓有用‘三枝九叶草’煎水洗冻疮的法子，正好对症。这淫羊藿性辛甘温，归肝肾经，能温通经络、祛寒散邪——你这冻疮是寒邪伤阳，用它煎汤外洗，药力能从皮肤渗入，温煦肌肤，比内服清热药管用多了。”
他当即带着老周去江边的山坡上找淫羊藿。此时已是孟夏，“夏长”之时的淫羊藿，叶片舒展得格外繁茂，三枝九叶亭亭玉立，叶背的紫色更浓。李时珍采了一大把，叮嘱老周：“回去后，把淫羊藿加水煎半个时辰，待水温降到不烫手时，将脚泡进去，每次泡一盏茶的功夫，每日泡两次。泡完后擦干，涂一层猪油，锁住药力，别再穿草鞋了，换成布鞋保暖。”
老周按此法试用，第一天泡完，就觉得脚踝处有暖意散开，不似之前那般冰凉；第三天，红肿消了大半，开裂的地方也开始结痂；第七天，冻疮竟完全好了，连旧年留下的青紫色痕迹都淡了。他特意提着一尾鲜鱼来谢李时珍：“李大夫，这‘三枝九叶草’真是神药！我问了村里的老人，他们说这法子传了好几代了，《黄州府志》里好像也有记载，只是我们没读过书，不知道具体写的啥。”
李时珍闻言，立刻去黄州府衙借阅《黄州府志》。在泛黄的卷册中，果然找到一行记载：“三枝九叶草，生于江坡阴处，煎汤洗冻疮，效佳。”他不禁感慨：“民间的口传经验，早被载入方志，只是从前的医书未曾留意。这便是‘实践先于文献’啊！”他在笔记上仔细记下：“黄州淫羊藿，夏采叶，煎汤外洗，治冻疮，佐猪油护肤，温阳祛寒，合‘冬病春治’之理。”
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