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北宋庆历二年的春天，江淮一带的雨下得黏黏糊糊。天长县郊外的王家村，泥土里泛着青黑，刚冒头的麦苗被雨打得蔫头耷脑，连村口那棵老槐树都像浸了水的棉絮，沉甸甸地垂着枝丫。
王小二蹲在自家牛棚门口，裤脚沾满泥点，手里攥着半截沾血的草绳，指节白得发僵。棚里，老黄牛“哞哞”地低哼，声音哑得像破锣，每哼一声，身子就抖一下，涎水顺着嘴角往下淌，混着血沫子，在地上积了一小滩。
“爹，牛它……它怕是不行了。”王小二的儿子狗蛋才七岁，抱着一根断了的牛鞭，小脸煞白，眼泪在眼眶里打转转，不敢掉下来。
王小二没回头，眼睛死死盯着老黄牛的嘴巴。那嘴巴张着，露出半截血红的舌头根——舌头被人齐根割掉了。
这头牛跟了他五年。那年他爹病着，家里拿不出钱请郎中，是这头牛犁完自家的三亩地，又帮着邻村张大户犁了五天，换了两副草药，才把他爹从阎王爷手里拉回来。去年夏天大旱，河沟见底，是他牵着牛，走了十里地去挑水，牛渴得直喘气，却还是忍着累，把干裂的田翻了个遍，才保住了半仓麦子。在王小二心里，这不是牛，是家里的一口人，是撑着这个家不塌的顶梁柱。
可现在，这“顶梁柱”被人下了狠手。割牛舌的人没偷牛，没抢东西，就单单割了舌头——这是要让牛活不成啊。牛没了舌头，没法吃草，没法反刍，撑不了几天就得活活饿死。而这年头，耕牛是朝廷管着的宝贝，私杀耕牛是大罪，轻则杖责，重则流放。那人分明是想让他眼睁睁看着牛死，要么就得犯了王法杀牛，怎么着都得栽个跟头。
“狗娘养的！”王小二猛地一拳砸在牛棚的木柱上，木柱上的泥灰簌簌往下掉。他想起前几天和村西头的李三吵过架。李三想占他家地头那棵老榆树，说树阴遮了他家的田，吵到最后，李三撂下句“走着瞧”，眼睛瞪得像要吃人。
十有八九是他！
王小二咬着牙，抹了把脸，雨水混着汗和泪，凉飕飕地贴在皮肤上。他解下腰间的布带，胡乱缠在老黄牛的嘴周围，想止住血，可血还是从布缝里往外渗。“等着，俺这就去县里告官，一定给你讨个公道！”
他嘱咐狗蛋守着牛，别让野狗靠近，自己抄起墙角的油纸伞，深一脚浅一脚地往县城赶。泥路滑得很，摔了两跤，裤腿撕了个口子，也顾不上疼。心里只有一个念头：县里新来的那位包县令，听说断案厉害，是个清官，一定能帮他。
包拯到天长县任县令，才过了三个月。
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