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县城的轮廓在暮色中渐渐清晰，青灰色的城墙像条蛰伏的老龙，将喧嚣与安宁一并圈在怀里。李火旺牵着莲生的手，踩着夕阳拉长的影子往城门走，怀里的短刀随着步伐轻轻磕碰，发出细碎的声响，像是在应和着归乡的心跳。
守城的卫兵见了他们，先是皱起眉——这两个半大的孩子满身尘土，衣服上还沾着暗红色的污渍，看着就不像善茬。但当看到李火旺腰间那枚县太爷公子送的长命锁时，卫兵的脸色缓和了些，挥挥手放他们进去：“是火旺啊？县太爷前两天还念叨你呢，说要给你请功。”
李火旺含糊地应着，拉着莲生往街里走。刚进城门，就闻到一阵熟悉的香味，是街口张记包子铺飘来的。往常这个时候，铺子前总排着长队，今天却格外冷清，只有个穿粗布褂子的伙计在门口扫地，见了他们，突然停下扫帚，眼睛直勾勾地盯着莲生。
“不对劲，”莲生悄悄拽了拽李火旺的衣角，声音压得极低，“他后颈有替命莲的印记，只是被什么东西盖住了。”
李火旺顺着莲生的目光看去，伙计的青布褂子领口歪着，露出的后颈皮肤泛着不正常的青紫色，像是被人用烙铁烫过，边缘隐约能看到淡青色的花瓣纹路。更诡异的是，伙计扫地的动作机械得像个木偶，扫帚扬起的灰尘在他脚边打着旋，却沾不上半分——就像他根本不是活物。
“张记包子铺的掌柜以前是个屠夫，”李火旺突然想起街坊的闲聊，“三年前突然转行卖包子，说杀生太多损阴德。但有人说，他半夜总能听到铺子里传来磨刀声，还能闻到血腥味。”
莲生的手指在莲心玉佩上轻轻摩挲，玉佩传来一阵微弱的震颤，像是在预警：“他身上有婴煞的怨气，但更重的是……尸气。不是普通的尸气，是被人用符咒炼过的‘养尸气’，专门用来冒充活人。”
两人正说着，铺子里突然传来“哐当”一声，像是蒸笼掉在了地上。伙计的动作猛地一顿，僵硬地转过身，脸上没有任何表情，眼睛里翻着白，直勾勾地盯着他们：“客官……要吃包子吗？刚出笼的……热乎着呢……”
他的声音像是从生锈的铁管里挤出来的，每个字都带着黏糊糊的湿意。李火旺注意到，他的袖口沾着些暗红色的酱汁，指甲缝里嵌着细小的肉末，凑近时能闻到一股混杂着肉香的腥甜——那是血液腐败的味道。
“不了，我们不饿。”李火旺拉着莲生想走，伙计却突然伸出手，死死抓住他的胳膊。他的手心冰凉，皮肤下像是有什么东西在蠕动，隔着衣服都能感受到那种滑腻的触感。
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